Действие романа происходит в Англии в первой половине XVI столетия.

Настоятель аббатства — сильный, властный и же­стокий аббат Мэлдон — преследует сироту Сайсели Фотрел, стремясь овладеть ее наследством — огромным поместьем и редчайшими драгоценностями.

Для достижения цели Мэлдон, прикрываясь сло­вами: «Всё во славу церкви и для ее процветания», идет на подлость и преступления.

     В романе ярко характеризуется реакционная роль католической церкви.